Primeros años y dificultades de la infancia
Greta Lovisa Gustafsson —tal su verdadero nombre— nació el 18 de septiembre de 1905 a las 7.30 (CET) en el hospital materno Södra de Södermalm, un distrito situado en la parte sur del centro de Estocolmo. Se la bautizó según el rito luterano (la única religión oficial en Suecia en aquella época) y el pastor Hildebrand ofició la ceremonia.
Sus padres se casaron el 8 de mayo de 1898. La Revolución Industrial en el siglo XIX sumió a Suecia, al igual que a sus ciudadanos, en una crisis económica a medida que la agricultura declinaba y las diferentes clases sociales luchaban por mantener su poder e influencia.
Una serie de malas cosechas, especialmente en la región sudoriental de Esmolandia, aumentó la pobreza entre los agricultores y fortaleció la decisión de muchos de ellos de emigrar. Los bisabuelos de Gustafsson hicieron dos intentos fallidos de emigrar a los Estados Unidos: Karl Johan Nilsson en 1864 y su hijo Johan August en 1882.
Su padre, Karl Alfred Gustafsson (1871-1920), nacido Karl Alfrid Johansson, fue el segundo de siete hijos (tres de sus hermanos menores y una hermana murieron antes de cumplir los cinco años) y el hijo mayor de Johan Agathon Gustafsson (1846-1922) y Lovisa Andersdotter (1845-1881).
La madre falleció a los 35 años debido a complicaciones tras un parto difícil. Provenía de la ciudad agrícola de Frinnaryd y era un trabajador no cualificado.
A medida que la población de Suecia creció y muchas granjas colapsaron, la vida se volvió difícil para las familias de clase trabajadora y una situación pecuniaria compleja lo obligó a abandonar la escuela y buscar empleo, tras lo cual realizó trabajos esporádicos como barrendero, tendero, obrero y ayudante de carnicero.
En 1891, al regresar de Gotlandia (la isla a la que se había mudado con su padre y su segunda esposa en 1887, y donde trabajaron en la industria local), encontró empleo en Estocolmo. Con el tiempo, adoptó el apellido de su padre y modificó su segundo nombre por una ortografía más común, aunque entre sus amigos lo llamaban «Kalle» y a su hija Greta la llamaron «Katha» (Kata) hasta los 10 años, así pronunciaba su nombre.
Su madre, Anna Lovisa (de soltera Karlsson; 1872-1944), fue la tercera de ocho hijos y la hija mayor de Johan August Karlsson (1848-1938) y Emma Kristina Adamsdotter (1849-1918). Tenía raíces sami y nació en Högsby. Durante la mayor parte de la semana trabajaba como empleada de limpieza en casas ubicadas en la zona adinerada de la ciudad.
En la primavera de 1898, se mudó con Gustafsson a Gotlandsgatan 4 en Södermalm. Después del nacimiento de sus dos primeros hijos, Sven Alfred (1898-1967) y Alva Maria (1903-1926), la familia se mudó a una casa de vecindad en Blekingegatan 32. Vivían en el tercer o cuarto piso en un apartamento de dos, tres o cuatro habitaciones con agua fría y debido a la difícil situación económica de la familia, el empleador de Gustafsson le ofreció adoptar a su hija menor, Greta, pero rechazaron su oferta. Desarrolló un vínculo particularmente estrecho con su madre, llamándola «el centro de mi vida».
Su padre tenía un huerto de frutas y verduras junto al lago Årsta, en las afueras de la ciudad, al que la familia viajaba en trolebús todas las semanas para cultivar flores, fertilizar la tierra, desherbar los parterres y cultivar verduras.
Cuando era adolescente, la pequeña Greta cultivaba y cuidaba fresas, y las vendía en el mercado cercano y en las calles de Estocolmo.
En años posteriores rara vez recordaba su juventud, pero admitió que encontró su mayor alegría en los sueños de su infancia. Gozaba de la simpatía de los vecinos y de todos los niños que vivían en la casa de vecindad, y en una oportunidad visitó un estanco regentado por su amiga y vecina Agnes Lind, donde vio fotografías de las entonces estrellas del teatro escandinavo Kalle Pedersen (conocido como Carl Brisson desde 1923) y Naima Wifstrand.
El 22 de agosto de 1912, ingresó en la Katarina södra skola —escuela elemental Katarina—, ubicada al sur de Södermalm. Una de sus asignaturas favoritas era Historia, que, según decía, le llenaba la cabeza de todo tipo de sueños.
Por otro lado, no le gustaba la Geografía ni las Matemáticas y el biógrafo británico David Bret afirmó que era una «estudiante capaz, aunque a veces perezosa».
Recibió calificaciones muy por encima del promedio en la mayoría de las materias, pero a pesar de eso, odiaba la escuela y las restricciones que esta le imponía (a menudo se ausentaba debido a problemas de sinusitis).
La escritora estadounidense Karen Swenson escribió que «en lugar de disfrutar de este nuevo mundo, parecía recluirse aún más».
En su tiempo libre jugaba con los soldaditos de plomo de su hermano y a las canicas. Debido a su naturaleza marimacho, era la líder del grupo de niños del patio trasero con quienes vagaba por las calles de Södermalm, aunque prefería jugar sola.
La difícil situación económica de la familia la obligó a usar ropa que le dejó su hermano mayor y a recurrir al comedor social local.
En relación con los desconocidos, es decir, con las visitas a su casa familiar, mostraba una timidez extrema; la mayoría de las veces se escondía detrás de las cortinas o debajo de la mesa.
Cuando tenía 6 o 7 años, comenzó a interesarse por la actuación y visitó dos teatros: Södra y Mosebacke, situados en lados opuestos de la misma calle. Como no tenía dinero para comprar una entrada, a veces aprovechaba la falta de atención de los guardias de seguridad y se colaba dentro, mirando las actuaciones desde detrás del escenario.
Gastó sus ahorros en nickelodeons, admirando a Charles Chaplin, Mabel Normand, Mary Pickford y Douglas Fairbanks en la pantalla, y viendo, entre otras películas, Terje Vigen (1917, dir. Victor Sjöström) y Herr Arnes pengar (1919, dir. Mauritz Stiller).
Con ambiciones de ser actriz, realizó actuaciones en las que participaron sus dos hermanos y los niños del barrio. Greta les asignaba roles y les indicaba cómo actuar; generalmente, desempeñaba los roles masculinos.
Como recordaba su hermano Sven, «Greta estaba encantada con el escenario mucho antes de ver uno e incluso de saber de la existencia de alguna actriz». Conocía muy bien la vida de las estrellas de cine estadounidenses, habiendo leído sobre ellas en artículos publicados en revistas locales.
En 1913, su padre la llevó al Aeropuerto de Bromma, donde vio a Mary Pickford y Douglas Fairbanks en persona por primera vez.
Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, aunque Suecia mantuvo una posición neutral, la situación financiera de la familia Gustafsson se deterioró. Su dieta diaria consistía en patatas y pan, lo que, como señaló Bret, no afectó negativamente a su salud, a diferencia de a otros miembros de la familia.
Su amiga Elizabeth Malcolm y ella visitaban comedores populares locales y para diversificar el tiempo que la gente pasaba en la fila, actuaban el llamado «cabaret callejero», que consistía en sketches y funciones de revista, en protesta contra la guerra —gracias a lo cual recibían comidas gratis—. Por estas actuaciones descuidaba a menudo sus estudios, y su hermano y su padre se veían obligados a ir a buscarla. Una vez, su maestra la castigó severamente por eso frente a toda la clase, lo que al mismo tiempo tuvo un impacto significativo en su timidez. «La humillación de esa flagelación pública le dolió más que cualquier otra cosa. Desde ese día, se encerró cada vez más en sí misma. Ese fue el final de su infancia», recordó su amiga Kaj Gynt.
Durante la guerra, también actuó en programas organizados por el Ejército de Salvación (TSA) y cantó en el coro de la iglesia de Sofía. Su excelente trabajo atrajo la atención de un funcionario de la sede local, mediante el cual comenzó a realizar repeticiones de Stridsropet en las calles de Estocolmo.
En 1918, a la edad de 13 años, formó su propio grupo de teatro, The Attic Theater, integrado por sus compañeras de actuación y utilizando muebles viejos como utilería. Ese mismo año, el estado de salud de su padre empeoró: llevaba mucho tiempo luchando contra cálculos renales, pero no tenía dinero para ver a un especialista y el virus que contrajo durante la pandemia de gripe española lo privó por completo de sus fuerzas. Debido a eso, pudo trabajar cada vez menos, lo que ocasionó problemas financieros en la familia.
El 14 de junio de 1919, terminó sus estudios primarios; en años posteriores, lamentó a menudo la decisión de abandonar la escuela prematuramente.
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| Greta Garbo a la edad de 13 años en 1919. |
Después de dejar la escuela, ayudó a su madre con las tareas del hogar y realizó giras por teatros locales. Entre sus actores y cantantes favoritos se encontraban Joseph Fischer y Sigurd Wallén.
También empezó a trabajar como vendedora de jabones en una peluquería para conseguir dinero para la atención médica de su padre, a quien cuidaba (algunas fuentes informaron que aceptó el trabajo después de su muerte). Ganaba 7 coronas suecas por semana.
El 18 de abril de 1920, tomó la Primera Confirmación y la ceremonia tuvo lugar en la Iglesia de Catalina (las fotos del evento están fechadas erróneamente en junio). Gustafsson falleció el 1 de junio a causa de nefritis y, a diferencia de su familia, lloraba internamente la pérdida de su padre (consideraba que hacerlo público atentaba contra su privacidad y dignidad).
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| Foto de la Confirmación de Garbo, 18 de abril de 1920. |
El trabajo a tiempo parcial como vendedora de jabón se convirtió en un trabajo a tiempo completo cuando empezó una capacitación con un segundo peluquero, Einer Widebacke, y luego con un tercero, Arthur Ekengren, en una tienda en Götgatan. Recibía propinas equivalentes a su salario fijo de 7 coronas, que compartía con su madre. Era considerada la favorita del establecimiento, dado que ganaba muchos clientes que se volvían habituales.
El 26 de julio de 1920, imitando a su hermana mayor Alva, comenzó una pasantía en los grandes almacenes PUB ubicados en la plaza del mercado de Hötorget y trabajó en el departamento de embalaje por 125 coronas al mes —entre 435 y 565 euros de 2025—. A finales de noviembre, recibió un ascenso a vendedora en el departamento de abrigos y sombreros de mujer.
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| Vista de los grandes almacenes PUB (1924) |
Su sueldo también aumentó y lo compartió con su madre. Gracias a él, asistía regularmente al cine y al teatro, y en enero de 1921, participó como modelo en los preparativos del catálogo de primavera de los almacenes, anunciando cinco diseños de sombreros.
En el verano volvió a presentar sombreros a un precio más elevado y algunos clientes le pidieron que les mostrara un modelo en particular, y luego lo compraron sin probárselo. A pesar de su fascinación por el escenario, no se unió al club de teatro del PUB. Después de recibir una recepción positiva, comenzó a trabajar regularmente como modelo en los desfiles del establecimiento y otras tiendas, entre los que consiguió, un trabajo más lucrativo como modelo de moda en Nordiska Kompaniet.
Mientras trabajaba como modelo, conoció a Ragnar Lasse Ring, un ex oficial de caballería que estaba preparando un cortometraje para celebrar el 40.º aniversario de la tienda.
Según Bret, cuando se enteró de que Paul U. Bergström, su propietario, planeaba hacer una película de varios minutos para publicitar una tienda departamental, fue a la casa de Ring para pedirle el papel. Finalmente, recibió el trabajo a pesar de las objeciones de otro actor involucrado en la producción, Ragnar Widestedt (según Barry Paris, Ring contrató a Gustafsson después de verla en PUB, mientras que Robert Gottlieb y Swenson afirmaron que el jefe del departamento de publicidad la recomendó para el cortometraje).
Su aparición en Herr och fru Stockholm (1920) se limitó a una secuencia de menos de dos minutos en la que se parodiaba a sí misma posando de espaldas a un espejo con un conjunto de ropa cómico. El cortometraje se estrenó el 12 de diciembre y se mostró entre largometrajes de toda Suecia. Originalmente, se planeó cortar la escena donde aparecía, pero la decisión se cambió durante la edición debido a la opinión del productor Hasse W. Tullberg.
A finales de año, le dieron una semana de permiso para participar en el rodaje de la película histórica En lyckoriddare (1921, dirigida por John W. Brunius). Apareció como extra en la película, mientras que los papeles principales fueron interpretados por Gösta Ekman y Mary Johnson.
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| De izquierda a derecha: Greta Garbo, Tyra Ryman e Iréne Zetterberg en un fotograma de la película Luffar-Petter (1922). |
Su secuela –Kärlekens ögon (1922)–, al igual que la primera, no sobrevivió hasta nuestros días. Ring, impresionado por su debut, la eligió para su segundo comercial, Konsum Stockholm Promo (1921), en el que interpretó dos escenas cómicas mientras se atiborraba de galletas.
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| Retrato de Greta Garbo (entonces Gustafsson) como modelo para la sastrería de Nordiska Kompaniet, otoño de 1923, perteneciente al archivo fotográfico de NK albergado en el Museo Nórdico. |
Muy pronto llamó la atención de Mauritz Stiller, uno de los más importantes directores de cine que ha dado Suecia, quien no sólo le dio un papel importante, aunque secundario, en La expiación de Gosta Berling (1922), sino que también inició con ella un relación amorosa, que influiría de modo decisivo en la vida de los dos, además de ser quien le cambió el nombre por el que sería conocida en todo el mundo: Greta Garbo, equivalente de “gracia”. Inmediatamente después trabajó con Georg W. Pabst en Bajo la máscara del placer (1925), película que acabó por proyectar su nombre y figura a un nivel internacional.
Stiller consiguió que Louis B. Mayer les contratase a ambos par trabajar en el cine estadounidense. Tras una temporada en que no se supo muy bien cómo utilizarla, debutó en el papel de una campesina española en El torrente (Entre naranjos, 1926), de Monta Bell, adaptación de la novela de Vicente Blasco Ibáñez. Sin embargo, no fue dirigida por Stiller, lo que fue un duro golpe para los dos, aunque ella superó la situación mejor que su descubridor, con el que acabó por romper la relación.
En esa cinta conoció a William Daniels, uno de los mejores directores de fotografía de la época clásica de Hollywood que se convirtió en fotógrafo de una gran cantidad de películas de la actriz. Tras el éxito obtenido por el film, sus siguientes trabajos no hicieron sino corroborar el atractivo que tenía para el público, así como el gran magnetismo que sus interpretaciones transmitían. Llegó a alcanzar tal prestigio y fama que una insinuación suya de retornar a Suecia suponía una enorme inquietud para los ejecutivos de los estudios.
Hizo famosa la frase “creo que me voy a ir a casa“, como expresión de su capacidad de presión si las cosas no se desarrollaban a su gusto.
Su trabajo en El demonio y la carne (1927), de Clarence Brown, fue su definitivo lanzamiento al estrellato; precisamente con este director obtuvo algunos de sus más resonantes éxitos (Anna Karenina, 1935) y también diversas nominaciones al Oscar (Ana Christie, Romance, 1930).
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| Greta Garbo en Anna Karenina. |
Mantuvo una importante relación sentimental con su compañero, el actor John Gilbert, que fue un destacado nombre del panorama de Hollywood durante el período mudo (también ha sido comentada la relación que Greta mantuvo con la actriz Marlene Dietrich), pero que sucumbió a las exigencias del sonoro.
Todo lo contrario que Greta quien, a pesar de su fuerte acento sueco, se desenvolvió con toda facilidad en el cine hablado.
Sus primeras palabras en el celuloide fueron “dame un whisky con ‘ginger ale’ y no seas pegajoso“; la película fue Ana Christie, inspirada en la obra del mismo título del dramaturgo Eugene O´Neill, donde la protagonista en la ficción era sueca, lo que ayudaba a pasar por alto los problemas de acento.
Trabajó, a continuación en toda una importante serie de títulos que la convirtieron en “La Divina”, ganando varias veces el premio de la crítica de Nueva York.
Mata-Hari (1932), de George Fitzmaurice; La reina Cristina de Suecia (1933), de Rouben Mamoulian; y Ninotchka (1939), de Ernst Lubitsch (película con la que consiguió otra nominación al Oscar), confirmaron sus trayectoria en estos años.
Su nombre fue sinónimo de éxito asegurado y su capacidad para “pasar pantalla” la volvieron más que una actriz un referente social. Sin embargo, hacia finales de la década de los treinta, la Garbo se convirtió en un cliché: era poética y trágica, pero también empezaba a ser una figura monótona.
Consciente de ello, y también de que su imagen iba perdiendo frescura y juventud, interpretó en 1941 su última película, La mujer de las dos caras (1941), de George Cukor. A continuación se retiró del cine y no volvió al mundo del espectáculo.
Consiguió a lo largo de su breve e intensa carrera ofrecer al espectador una imagen exótica, de gran seductora, capaz de situarse en un nivel muy por encima de otros rostros femeninos, jugando incluso con la ambigüedad sexual, a pesar de los tabús de la época. Consiguió ser “divina” a los ojos de millones de espectadores que la convirtieron en un mito del que, sin dudarlo, se aprovechó Hollywood, escenario en el que fue transformando su imagen y convirtiéndola en uno de los rostros más atractivos de la pantalla.
Hubiera podido continuar su carrera, pero a costa de cambiar de imagen, algo a lo que no estaba dispuesta. En el tiempo quedó el recuerdo de una excelente actriz que trascendió la mayoría de los guiones en los que participó y que fue uno de los iconos estéticos y sociales más representativos del siglo XX. Quizás por eso la Academia de Cine de Hollywood le concedió en 1954 un Oscar honorífico por su carrera.
Muerte
En enero de 1984, se sometió con éxito a una mastectomía parcial después de que le diagnosticaran cáncer de mama. En marzo de 1987, se torció el tobillo al tropezar con una aspiradora y tuvo que limitar sus caminatas; desde entonces caminó con ayuda de un bastón.
En abril de 1988, el rey Carlos XVI Gustavo de Suecia y la reina Silvia conocieron a Garbo durante una visita oficial a Nueva York para celebrar el 350.º aniversario de la fundación de Nueva Suecia, la colonia sueca en Delaware, y la reunión tuvo lugar en su apartamento, sin la participación de la prensa.
En agosto, mientras estaba en Suiza, sufrió un ataque cardíaco leve y minimizó los síntomas.
El 5 de enero de 1989, ingresó en el Hospital de Nueva York debido a dolores y los médicos le diagnosticaron insuficiencia renal. Rechazó el tratamiento y regresó a su casa, donde una enfermera privada la visitó regularmente durante varios meses..
Cuando su estado de salud empeoró (se le diagnosticó una diverticulitis), acudió a diálisis tres veces por semana al Instituto Rogosin.
El 11 de abril de 1990, se la readmitió en el Hospital de Nueva York, donde quedó ubicada en una habitación privada y murió el 15 de abril, Domingo de Pascua, a las once y media de la mañana como consecuencia de una neumonía, a la edad de 84 años.
Los restos de Garbo fueron incinerados, de acuerdo con su voluntad, y el 17 de abril se celebró un funeral privado en la funeraria Campbell's Funeral Home con la presencia de familiares y amigos.
Dejó todo su patrimonio (estimado entre 32 y 55 millones USD) a su sobrina Gray Reisfield.
El New York Times la llamó «la mejor actriz de cine que ha retratado a mujeres que sufren». Tras varios años de batallas legales, en 1999, las cenizas de Garbo fueron enterradas en el cementerio forestal de Skogskyrkogården en Estocolmo.
La tumba está decorada con una sencilla placa roja en la que está grabado «Greta Garbo».
Tras la muerte de la actriz, la familia Reisfield comercializó el nombre Garbo y prestó los derechos para utilizarlo en numerosas empresas, y en los nombres de varias líneas de ropa y joyas, aunque, en opinión de una de sus amigas, la actriz «quería que su nombre muriera con ella».
Filmografía
1922: Luffar-Petter.1923: Gösta Berlings saga.1925: Bajo la máscara del placer.1926: El torrente (Entre naranjos); La tierra de todos.1927: El demonio y la carne.1928: La mujer divina; La dama misteriosa; La mujer ligera.1929: Orquídeas salvajes; Tentación; El beso.1930: Ana Christie; Romance; Inspiración.1931: Susan Lennox.1932: Mata-Hari; Gran Hotel; Como tú me deseas.1933: La reina Cristina de Suecia.1934: El velo pintado.1935: Anna Karenina.1936: Margarita Gautier.1937: María Waleska.1939: Ninotchka.1941: La mujer de las dos caras.
| Año | Categoría | Película | Resultado |
|---|---|---|---|
| 1930 | Óscar a la mejor actriz | Anna Christie | Nominada |
| Romance | Nominada | ||
| 1938 | Mejor actriz | Camille | Nominada |
| 1940 | Mejor actriz | Ninotchka | Nominada |
| 1955 | Óscar honorífico | Trayectoria profesional | Ganadora |
Condecoraciones
El 30 de diciembre de 1937, el rey Gustavo V la honró —como primera actriz de cine— con la medalla «Litteris et Artibus», uno de los premios suecos más prestigiosos. Se negó a asistir a la ceremonia con público presente, por lo que la medalla se envió por correo y ella misma le remitió un telegrama de cortesía en agradecimiento al embajador sueco en Estados Unidos.
El 2 de noviembre de 1983, el rey Carlos XVI Gustavo le otorgó la más alta condecoración civil: el título de Comendadora Primera Clase de la Real Orden de la Estrella Polar (KNO), y Wilhelm Wachtmeister, el embajador sueco en Estados Unidos, le entregó el reconocimiento en Nueva York.
El 27 de febrero de 1986, recibió la medalla «Illis quorum» del gobierno sueco por su «contribución al arte de la actuación», entregada nuevamente en Nueva York por el embajador Wachtmeister.
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